Automobil

Ein Automobil ist ein selbstfahrendes Straßenfahrzeug, das in der Regel auf vier Rädern rollt und dafür gebaut ist, eine kleine Zahl von Personen samt ihrem Gepäck unter der Führung eines mitfahrenden Fahrers zu befördern. Der Begriff grenzt ein solches Fahrzeug von tierbespannten Kutschen und von schienengebundenem Verkehr ab: Ein Automobil führt seine eigene Antriebsquelle mit und bewegt sich frei lenkbar über das Straßennetz. Es existiert, um dem Einzelnen unabhängige, jederzeit verfügbare Mobilität über Entfernungen und bei Geschwindigkeiten zu geben, die zu Fuß oder mit Pferdekraft nie erreichbar wären, und es ist in weiten Teilen der Welt zur vorherrschenden Form der persönlichen Fortbewegung geworden.

Das Wesen des Automobils ist die Verbindung von Antriebseinheit, Getriebe und einem lenkbaren, gefederten Fahrwerk. Über mehr als ein Jahrhundert war dieser Antrieb fast durchweg ein Verbrennungsmotor, der Benzin oder Diesel verbrennt und seine Kraft über ein Getriebe an die angetriebenen Räder überträgt, während der Fahrer Geschwindigkeit und Richtung über Pedale und ein Lenkrad steuert. Die Karosserie schützt die Insassen und verwandelt mit Federung, Federn und Bremsen die rohe Leistung des Motors in kontrolliertes, komfortables Reisen. Zunehmend übernehmen Elektromotoren mit Batteriespeichern diese Rolle oder Hybridanordnungen, die Motor und E-Maschine kombinieren.

Die Bedeutung des Automobils liegt darin, wie gründlich es das Alltagsleben umgeformt hat. Es senkte den Zeitaufwand für Entfernungen, ermöglichte Vorstädte und Handel auf der grünen Wiese und gab den Menschen die Freiheit, dort zu leben, zu arbeiten und zu reisen, wo sie es wollten. Die Massenproduktion, am Fließband begründet, machte aus dem, was als Luxus begann, einen für gewöhnliche Haushalte erschwinglichen Besitz, und das Auto verwob sich mit Pendeln, Freizeit und dem Transport von Gütern.

Seine Geschichte wird üblicherweise auf das Jahr 1886 datiert, als Carl Benz seinen Motorwagen zum Patent anmeldete, eine dreirädrige Maschine mit einem Einzylinder-Benzinmotor, die weithin als das erste echte Automobil gilt. Von jenen zerbrechlichen Anfängen entwickelte sich die Bauform rasch weiter – geschlossene Karosserien, elektrische Anlasser, synchronisierte Getriebe, Sicherheitsglas und viel später computergesteuertes Motormanagement, Airbags und Fahrerassistenz – hin zu den ausgereiften, vielfältigen Fahrzeugen von heute, die es von winzigen Kleinstwagen bis zu großen Limousinen und Geländewagen gibt.

Der Begriff hat seine Grenzen, die zu beachten sind. Ein Automobil wird als Personenfahrzeug von bescheidener Größe verstanden; es schließt die größeren Nutzfahrzeuge wie Busse, Reisebusse und Lkw aus, die vor allem dafür gebaut sind, viele Menschen oder schwere Fracht zu bewegen, statt einer privaten Gruppe von Insassen. Auch Motorräder fallen aus dem üblichen Wortsinn heraus. Sorgen um Emissionen, Staus und Verkehrssicherheit haben seine Entwicklung geprägt und treiben es weiter in Richtung Elektrifizierung und Automatisierung.

Als Oberbegriff steht das Automobil über den vielen andernorts katalogisierten Karosserieformen und Antrieben – Limousinen, Schräghecks, Kombis, Coupés und Cabriolets, angetrieben von Verbrennungsmotoren, Elektroantrieben oder Hybriden –, die allesamt besondere Ausprägungen derselben Grundidee eines selbstfahrenden Personen-Straßenfahrzeugs sind.