Boczne poduszki okienne, częściej nazywane kurtynami powietrznymi, to nadmuchiwane poduszki schowane wzdłuż listwy dachowej nad bocznymi szybami, które rozwijają się w dół, chroniąc głowy podróżnych podczas zderzenia bocznego lub dachowania. Powstały, ponieważ zderzenia boczne i dachowania pozostawiają bardzo niewiele przestrzeni odkształcalnej między głową podróżnego a twardą strukturą słupków drzwiowych, szyb i wdzierających się przedmiotów — znacznie mniej niż długa strefa zgniotu dostępna podczas zderzenia czołowego — dlatego potrzebna jest osobna poduszka, która w ułamku sekundy wypełni tę wąską szczelinę.
Sama poduszka to długi tunel z tkaniny, często o długości ponad półtora metra, złożony w podsufitce i ukryty za tapicerką biegnącą od słupka A do słupka C. Gdy czujniki zderzenia — zwykle czujniki ciśnienia lub przyspieszenia w drzwiach i wzdłuż progów — zarejestrują uderzenie boczne o dostatecznej sile, sterownik uruchamia generator gazu pirotechniczny lub hybrydowy. Gaz wypełnia poduszkę w około 20 do 30 milisekund, a ta rozwija się niczym kurtyna wzdłuż bocznych szyb, znajdując się między podróżnymi a szkłem. W odróżnieniu od poduszki czołowej, która niemal natychmiast się opróżnia, kurtyna powietrzna jest zaprojektowana tak, aby pozostać napompowana przez kilka sekund i chronić podróżnych podczas wielokrotnych uderzeń w trakcie dachowania.
Ochrona, jaką zapewnia, jest dwojaka. Amortyzując głowę przed otworem okiennym i słupkami, wyraźnie zmniejsza ryzyko złamania czaszki i urazowego uszkodzenia mózgu, które dominują wśród poważnych obrażeń powstających w zderzeniach bocznych. Podczas dachowania tworzy ona także barierę w otworze okiennym, która pomaga zapobiec częściowemu lub całkowitemu wypadnięciu podróżnych — zwłaszcza tych bez zapiętych pasów — czyli sytuacji obarczonej bardzo wysoką śmiertelnością.
Kurtyny powietrzne stanowią zwykle jeden z elementów wielowarstwowego układu ochrony bocznej. Boczne poduszki montowane w fotelach lub drzwiach rozwijają się obok nich, osłaniając tułów i miednicę, podczas gdy kurtyna skupia się na głowie. Z biegiem lat zasięg ochrony rozszerzono z samych przednich miejsc na poduszki o pełnej długości, chroniące oba rzędy, a niektóre pojazdy dodają dziś poduszki centralne lub po stronie przeciwnej do uderzenia, zapobiegające zderzeniu się przednich pasażerów ze sobą. Działanie jest skoordynowane z napinaczami pasów, które w tej samej chwili wybierają luz pasa, aby właściwie ustawić ciało względem poduszek.
Warto pamiętać o kilku kwestiach praktycznych. Kurtyny powietrzne są jednorazowe i po zadziałaniu muszą zostać wymienione wraz z generatorami gazu, a często także z podsufitką. Nieoryginalne modyfikacje szyberdachu lub tapicerki mogą zakłócać ich tor rozwijania, a akcesoria montowane przy dachu powinny respektować strefę ich działania. Są one kalibrowane do współpracy z prawidłowo zapiętym pasem; podróżny bez pasa może zostać wyrzucony poza strefę ochrony poduszki, zanim ta zdąży zadziałać.
W ramach szerszego, uzupełniającego układu zabezpieczeń (SRS) boczne poduszki okienne uzupełniają poduszki czołowe i boczne, napinacze pasów oraz pochłaniające energię strefy zgniotu nadwozia, tworząc tę część sieci zabezpieczeń, która jest ukierunkowana właśnie na zderzenia boczne i dachowania.
- Rozwijają się z listwy dachowej, osłaniając boczne szyby
- Chronią głowy podróżnych w zderzeniach bocznych i dachowaniach
- Pomagają utrzymać podróżnych wewnątrz pojazdu podczas dachowania
- Współdziałają z bocznymi poduszkami w fotelach chroniącymi tułów