Ibrido plug-in (PHEV)

L'ibrido plug-in, comunemente abbreviato in PHEV, è un'automobile che porta a bordo sia un classico motore a combustione sia un motore elettrico alimentato da una batteria abbastanza grande da poter essere ricaricata dalla rete e da muovere la vettura a sola energia elettrica per una distanza apprezzabile. Si colloca a metà strada tra l'ibrido tradizionale, la cui piccola batteria si limita ad assistere il motore termico, e l'auto totalmente elettrica, che di motore a combustione non ne ha alcuno. Il tratto distintivo è racchiuso nel nome: a differenza dell'ibrido che si ricarica da sé, il PHEV dispone di una presa di ricarica, e proprio la possibilità di attingere energia dalla rete gli conferisce una vera autonomia in solo elettrico.

Questa autonomia utile si attesta in genere tra i 40 e i 100 chilometri a piena carica, sufficienti a coprire la maggior parte degli spostamenti quotidiani, tra casa e lavoro e piccole commissioni, senza bruciare carburante. Nei tragitti brevi l'auto si comporta come una vettura elettrica silenziosa e fluida, attingendo a una batteria molto più capiente di quella di un ibrido, spesso nell'ordine dei 10-25 kilowattora. Quando la batteria si esaurisce, oppure quando si richiedono prestazioni superiori a quelle che il motore elettrico può fornire, entra in gioco il motore a combustione e il veicolo continua a funzionare come un efficiente ibrido tradizionale, con la lunga autonomia e i rifornimenti rapidi di benzina o diesel. Questa doppia natura è il fulcro dell'appeal del PHEV: guida elettrica per la quotidianità, carburante per il viaggio occasionale e nessuna dipendenza dal trovare una colonnina lungo il percorso.

L'efficienza di un PHEV dipende in modo unico da come lo si usa. Guidato con criterio da chi lo ricarica con regolarità e mantiene gran parte dei tragitti entro l'autonomia elettrica, può raggiungere costi di esercizio ed emissioni allo scarico molto bassi, comportandosi di fatto come un'auto elettrica per la maggior parte del tempo. Guidato da chi non lo ricarica mai, lo stesso veicolo diventa un'auto pesante che trascina con sé una grossa batteria e un motore, e i consumi reali possono risultare peggiori di quelli di un modello convenzionale equivalente. Questa dipendenza dal comportamento di chi guida spiega perché i dati ufficiali di consumo del PHEV, misurati a batteria carica, appaiono spesso assai migliori delle medie effettivamente registrate.

La tecnologia ha rappresentato un passaggio pragmatico nella transizione verso l'abbandono dei combustibili fossili, offrendo agli acquirenti un modo per elettrificare una parte della propria guida senza l'ansia da autonomia che frena alcuni dal passare al pieno elettrico, e fornendo ai costruttori una via per ridurre le emissioni medie della propria gamma. Esistono diverse architetture di trazione, da quelle in cui motore termico ed elettrico possono entrambi muovere le ruote, fino agli schemi in serie in cui il motore funge soprattutto da generatore.

Nell'ampia famiglia delle auto elettrificate il PHEV si pone un gradino sopra il mild hybrid e il full hybrid, che non possono essere collegati alla rete, e un gradino sotto l'auto elettrica a batteria, che rinuncia del tutto al motore a combustione. Il suo valore poggia in larga misura sulla disciplina di chi guida nel tenere la batteria carica, ed è per questo che il concetto di autonomia elettrica è così centrale per capire cosa un ibrido plug-in possa offrire e cosa no.