Airbags rideaux (airbags de fenêtre)

Les airbags de fenêtre, plus couramment appelés airbags rideaux, sont des coussins gonflables logés le long du rail de pavillon au-dessus des vitres latérales, qui se déploient vers le bas pour protéger la tête des occupants lors d'un choc latéral ou d'un tonneau. Ils existent parce que les collisions latérales et les retournements laissent très peu d'espace déformable entre la tête d'un occupant et les éléments rigides que sont les montants de porte, le vitrage et les objets pénétrants, bien moins que la longue zone de déformation disponible lors d'un choc frontal ; un coussin dédié est donc nécessaire pour combler cet espace réduit en quelques millisecondes.

L'airbag lui-même est un long tube de tissu, souvent de plus d'un mètre cinquante de longueur, replié dans le ciel de toit et dissimulé derrière la garniture qui court du montant A au montant C. Lorsque les capteurs de choc, généralement des capteurs de pression ou d'accélération placés dans les portes et le long des bas de caisse, détectent un choc latéral d'une gravité suffisante, le calculateur déclenche un générateur de gaz pyrotechnique ou hybride. Le gaz remplit le coussin en 20 à 30 millisecondes environ, et celui-ci se déploie tel un rideau sur toute la hauteur des vitres latérales, s'intercalant entre les occupants et le vitrage. Contrairement à un airbag frontal, qui se dégonfle presque immédiatement, un airbag rideau est conçu pour rester gonflé plusieurs secondes, afin de continuer à protéger les occupants tout au long des impacts successifs d'un tonneau.

La protection offerte est double. En amortissant la tête contre l'encadrement de vitre et les montants, il réduit nettement le risque de fracture du crâne et de traumatisme crânien, qui dominent les lésions graves provoquées par les chocs latéraux. Lors d'un tonneau, il forme aussi une barrière en travers de l'ouverture de la vitre qui aide à empêcher les occupants, notamment ceux qui ne sont pas attachés, d'être partiellement ou totalement éjectés, un scénario à très forte mortalité.

Les airbags rideaux constituent généralement un élément d'un dispositif de retenue latéral en plusieurs couches. Des airbags latéraux intégrés au siège ou à la porte se déploient en parallèle pour protéger le thorax et le bassin, tandis que le rideau se concentre sur la tête. Leur couverture s'est élargie au fil des années, passant des seuls occupants avant à des coussins pleine longueur protégeant les deux rangées, et certains véhicules ajoutent désormais des airbags d'extrémité opposée ou centraux pour éviter que les occupants avant ne se heurtent. Le déploiement est coordonné avec les prétensionneurs de ceinture, qui rattrapent le mou de la sangle au même instant pour bien positionner le corps face aux coussins.

Quelques points pratiques méritent l'attention. Les airbags rideaux sont à usage unique et doivent être remplacés après déploiement, de même que les générateurs de gaz et souvent le ciel de toit. Les modifications après-vente, comme un toit ouvrant ou une garniture, peuvent gêner leur trajectoire, et les accessoires fixés au toit doivent respecter la zone de déploiement. Ils sont calibrés pour agir de concert avec une ceinture correctement bouclée ; un occupant non attaché risque d'être projeté hors de la zone protégée avant que le coussin ne puisse agir.

Au sein du système de retenue complémentaire, les airbags de fenêtre complètent les airbags frontaux et latéraux, les prétensionneurs de ceinture et les zones de déformation absorbant l'énergie de la caisse, formant la partie du réseau de retenue spécifiquement dédiée aux chocs latéraux et aux tonneaux.