Hybride rechargeable (PHEV)

L'hybride rechargeable, universellement abrégé PHEV, est une voiture qui embarque à la fois un moteur à combustion classique et un moteur électrique alimenté par une batterie assez grande pour être rechargée sur le secteur et pour faire avancer la voiture sur la seule énergie électrique, sur une distance significative. Elle occupe le terrain intermédiaire entre l'hybride ordinaire, dont la petite batterie ne fait qu'assister le moteur thermique, et la voiture entièrement électrique, qui n'a plus de moteur à combustion du tout. Le trait distinctif tient dans son nom : contrairement à un hybride à recharge autonome, un PHEV dispose d'une prise de recharge, et cette capacité à puiser de l'énergie sur le réseau est ce qui lui confère une véritable autonomie en tout électrique.

Cette autonomie utile se situe généralement entre 40 et 100 kilomètres avec une batterie pleine, de quoi couvrir la plupart des trajets quotidiens, domicile-travail et courses, sans brûler la moindre goutte de carburant. Pour les courts trajets, la voiture se comporte comme un véhicule électrique silencieux et souple, s'appuyant sur une batterie bien plus grande que celle d'un hybride, souvent de l'ordre de 10 à 25 kilowattheures. Lorsque la batterie est épuisée, ou que le conducteur réclame plus de performances que le moteur électrique ne peut en fournir, le moteur à combustion prend le relais et le véhicule continue de fonctionner en hybride classique efficace, avec la grande autonomie et la rapidité du plein de l'essence ou du diesel. Cette double nature constitue l'attrait central du PHEV : la mobilité électrique au quotidien, le carburant liquide pour les longs trajets occasionnels, et aucune dépendance à la recherche d'une borne en chemin.

Le rendement d'un PHEV dépend de manière unique de l'usage qu'en fait son propriétaire. Conduit avec discernement par quelqu'un qui le branche régulièrement et garde la plupart de ses trajets dans la limite de l'autonomie électrique, il peut atteindre des coûts d'usage et des émissions au pot d'échappement très faibles, fonctionnant de fait comme une voiture électrique la plupart du temps. Conduit par quelqu'un qui ne le recharge jamais, le même véhicule devient une voiture lourde traînant une grosse batterie et un moteur thermique, et sa consommation réelle peut être pire que celle d'un modèle classique équivalent. Cette dépendance au comportement explique pourquoi les chiffres de consommation officiels des PHEV, mesurés batterie pleine, paraissent souvent bien meilleurs que les moyennes réellement relevées par les conducteurs.

La technologie a servi de passerelle pragmatique dans la transition hors des énergies fossiles, offrant aux acheteurs un moyen d'électrifier une partie de leurs déplacements sans l'angoisse de l'autonomie qui freine certains face au tout électrique, et donnant aux constructeurs une voie pour abaisser les émissions moyennes de leur parc. Plusieurs architectures de chaîne de traction coexistent, depuis les systèmes où le moteur thermique comme le moteur électrique peuvent chacun entraîner les roues, jusqu'aux configurations de type série où le moteur thermique sert surtout de générateur.

Dans la grande famille des voitures électrifiées, le PHEV se situe nettement au-dessus de l'hybride léger et de l'hybride complet, qui ne peuvent pas être branchés, et un cran en dessous du véhicule électrique à batterie, qui se passe entièrement de moteur thermique. Sa valeur repose en grande partie sur la discipline du conducteur à maintenir la batterie chargée, ce qui explique pourquoi la notion d'autonomie électrique est si centrale pour comprendre ce qu'un hybride rechargeable peut et ne peut pas apporter.