Neumáticos con índice de velocidad

Los neumáticos con índice de velocidad incorporan una letra normalizada que certifica la velocidad máxima sostenida a la que el neumático puede rodar con seguridad mientras soporta su carga nominal. Este índice tiene sentido porque un neumático no es un simple aro flexible de caucho, sino un compuesto cuidadosamente diseñado a base de lonas de carcasa, cinturones de acero y mezclas de banda de rodadura que generan calor a medida que flexan. Cuanto más rápido gira la rueda, más calor se acumula y mayores son las fuerzas centrífugas que tienden a desprender la banda de rodadura, de modo que cada construcción tiene un techo definido más allá del cual el fallo estructural resulta probable.

El índice se establece mediante un ensayo controlado de laboratorio en el que un neumático cargado rueda contra un gran tambor a velocidades crecientes durante periodos determinados, y debe superar su velocidad nominal sin delaminación, ampollas ni pérdida de integridad. La letra resultante va moldeada en el flanco como parte de la descripción de servicio, justo a continuación del índice de carga, de manera que un marcado como 91V indica un índice de carga 91 acompañado de un símbolo de velocidad V. Entre los códigos habituales figuran la T para 190 km/h, la H para 210, la V para 240, la W para 270 y la Y para 300 km/h, con la histórica H situada entre la U y la V por razones de normalización heredada.

Para el propietario el índice importa porque debe igualar o superar la cifra especificada por el fabricante del vehículo, un valor elegido para ajustarse a la velocidad punta del coche con un margen de seguridad. Montar neumáticos con un índice inferior al especificado puede comprometer la estabilidad y el comportamiento a alta velocidad, resultar ilegal en algunos países y anular la cobertura del seguro en caso de siniestro. El índice también suele guardar relación con el carácter del neumático, ya que los de mayor categoría emplean por lo general construcciones más rígidas y mezclas más adherentes que afinan el comportamiento a costa del confort de marcha, la duración de la banda y el rendimiento en mojado.

El sistema nació en Europa y hoy se aplica de forma global a través de organismos de normalización como ETRTO y sus equivalentes estadounidenses, lo que garantiza que un neumático con índice V signifique lo mismo allí donde se venda. Conviene recordar que el índice describe una capacidad máxima sostenida en condiciones ideales, no una velocidad de crucero recomendada, y que solo es válido cuando el neumático está correctamente inflado, sin daños y sin sobrecarga. La presión insuficiente, la edad, los daños o transportar más peso que el índice de carga erosionan el margen real.

El índice de velocidad trabaja codo con codo con el índice de carga, formando ambos la descripción de servicio que define el rango seguro de funcionamiento del neumático. También interactúa con distinciones de categoría como los all-season y la construcción run-flat, que llevan sus propios símbolos de velocidad. Al sustituir los neumáticos, la regla sensata es igualar o superar el índice original, montar neumáticos con el mismo índice en un mismo eje y no suponer nunca que una cifra más alta por sí sola convierte a un neumático en mejor para el uso diario.