Híbrido enchufable (PHEV)

Un híbrido enchufable, conocido de forma generalizada como PHEV por sus siglas en inglés, es un coche que lleva a la vez un motor de combustión convencional y un motor eléctrico alimentado por una batería lo bastante grande como para recargarse desde la red y mover el vehículo solo con electricidad durante una distancia apreciable. Ocupa el terreno intermedio entre el híbrido convencional, cuya pequeña batería se limita a asistir al motor, y el coche totalmente eléctrico, que carece por completo de motor térmico. El rasgo que lo define está en su propio nombre: a diferencia de un híbrido autorrecargable, un PHEV dispone de toma de recarga, y esa capacidad de captar energía de la red es lo que le otorga una autonomía real en modo solo eléctrico.

Esa autonomía útil suele situarse entre los 40 y los 100 kilómetros con la batería llena, lo que basta para cubrir la mayoría de los desplazamientos diarios al trabajo y los recados sin quemar nada de combustible. En trayectos cortos, el coche se comporta como un vehículo eléctrico silencioso y suave, apoyándose en una batería mucho mayor que la de un híbrido, a menudo del orden de 10 a 25 kilovatios hora. Cuando la batería se agota, o cuando el conductor exige más prestaciones de las que el motor eléctrico puede ofrecer, entra en juego el motor de combustión y el vehículo sigue funcionando como un híbrido convencional eficiente, con la gran autonomía y el repostaje rápido de la gasolina o el diésel. Esta doble naturaleza es el atractivo central del PHEV: conducción eléctrica para el día a día, combustible líquido para el viaje largo ocasional y ninguna dependencia de encontrar un cargador por el camino.

La eficiencia de un PHEV depende como ninguna otra de cómo lo utilice su propietario. Conducido con sensatez por quien lo enchufa con regularidad y mantiene la mayoría de los trayectos dentro de la autonomía eléctrica, puede lograr costes de uso y emisiones por el tubo de escape muy bajos, funcionando en la práctica como un coche eléctrico la mayor parte del tiempo. Conducido por quien nunca lo recarga, ese mismo vehículo se convierte en un coche pesado que arrastra una batería grande y un motor, y su consumo real puede llegar a ser peor que el de un modelo convencional equivalente. Esta dependencia del comportamiento explica que las cifras oficiales de consumo de los PHEV, medidas con la batería llena, suelan ser mucho mejores que las medias que los conductores registran de verdad.

La tecnología ha sido un paso intermedio pragmático en la transición para abandonar los combustibles fósiles, al ofrecer a los compradores una forma de electrificar parte de su conducción sin la ansiedad de autonomía que disuade a algunos de pasarse al coche totalmente eléctrico, y al brindar a los fabricantes una vía para rebajar las emisiones medias de su gama. Existen varias arquitecturas de propulsión, desde sistemas en los que el motor térmico y el eléctrico pueden mover las ruedas por separado hasta disposiciones de tipo serie en las que el motor de combustión actúa sobre todo como generador.

Dentro de la amplia familia de los coches electrificados, el PHEV se sitúa un escalón claramente por encima del microhíbrido y del híbrido convencional, que no pueden enchufarse, y un escalón por debajo del vehículo eléctrico de batería, que prescinde por completo del motor térmico. Su valor descansa en gran medida en la disciplina del conductor para mantener la batería cargada, razón por la cual el concepto de autonomía eléctrica resulta tan central para entender lo que un híbrido enchufable puede y no puede ofrecer.